Com uma área de 5.069,73 ha abrangendo parte dos municípios de Iperó, Araçoiaba da Serra e Capela do Alto (Estado de São Paulo) a Floresta Nacional de Ipanema, criada no dia 20 de maio de 1992 pelo Decreto Federal nº 530, guarda testemunhos da história, com sítios arqueológicos anteriores à chegada dos colonizadores, que estão protegidos pela mata densa do Morro Araçoiaba - fenômeno geológico com grande diversidade mineral.
Alargando os tradicionais caminhos indígenas, em plena Mata Atlântica, os exploradores do século XVI chegaram ao sertão de São Paulo e ao Morro Araçoiaba. A Mata Atlântica podia fornecer o que eles necessitavam: a madeira, a água, os metais preciosos e a magnetita, o minério que permitia a fabricação de ferro. Foi a magnetita que fixou a expedição de Afonso Sardinha e seu filho em Araçoiaba, onde construíram duas forjas, em 1589, reconhecidas pela Associação Mundial de Produtores de Aço como a primeira tentativa de fabricação de ferro em solo americano.
Em 1810, Dom João VI criou a Real Fábrica de Ferro São João de Ipanema e a indústria de ferro produzia tudo o que o Brasil do século XIX precisava para crescer: arados, pregos, arames, enxadas, facões, foices, gradis, escadarias, vasos, cruzes, engenhos e maquinários diversos. O Sítio Histórico é composto por diversos prédios, com destaque para a Casa das Armas Brancas, Altos Fornos Varnhagen e Mursa.
O primeiro aniversário da maioridade de D. Pedro II, em 1841, é marcado pela fundição de um pórtico e a construção de um torreão, que o hospedou nas quatro visitas que fez a Ipanema, assim como hospedou, em 1871, a princesa Isabel e o Conde d'Eu, que foram à Fábrica em agradecimento ao esforço dos operários na fabricação de munições e armas brancas para a Guerra do Paraguai.
A Casa das Armas Brancas abrigou as oficinas dessa produção, mas só ganhou a forma definitiva em 1886. Os Altos Fornos de Mursa, que nunca entraram em funcionamento, são concluídos em 1885. A Terceira Usina de Refino em 1886. Tudo para que a produção diária da Real Fábrica de Ferro de Ipanema chegasse a 10 toneladas/dia. Produtos da Real Fábrica de Ferro de Ipanema são premiados na Feira Internacional de Viena, na Áustria. O Monumento a Varnhagen, construído em 1878, no alto do Araçoiaba, lembra que ali nasceu o historiador Francisco Adolfo de Varnhagen, em 17 de fevereiro de 1816, que desejou também ter Ipanema como sua última morada, embora seus restos mortais tenham sido guardados em Sorocaba.
A população residente nos 5.069,73 hectares da Floresta Nacional de Ipanema está atualmente dividida em dois grupos: os moradores da Vila São João de Ipanema e Vila Smith, constituído por famílias e agregados de servidores do Instituto Chico Mendes de Conservação da Biodiversidade, do Ministério da Agricultura e ex-funcionários do CENEA-Centro Nacional de Engenharia Agrícola, administrado pelo Ministério da Agricultura, que antecedeu o IBAMA no local; e trabalhadores rurais assentados da Vila Smith, Vila Mursa e áreas 1 e 2, que totalizam 1.210,16 hectares pertencentes à unidade de conservação, conforme o Decreto 530, que a criou em 20 de maio de 1992.
Destacamos, a seguir, alguns marcos da história da Floresta Nacional de Ipanema:
· 1589 - a bandeira de Afonso Sardinha percorre a área em busca de ouro e pedras preciosas encontrando apenas minério de ferro. Em decorrência do achado, são instalados dois fornos catalões para exploração do minério.
· 1810 - Dom João VI assina uma carta régia criando a Fábrica de Ferro Ipanema, a primeira siderúrgica brasileira, que se manteve ativa até 1895.
· 1895 - passa a ser de responsabilidade do Ministério da Guerra, que transformou a propriedade em quartel e depósito.
· 1926 - começa a exploração de apatita na Serra Araçoiaba para produzir superfosfato. Esta atividade perdurou até 1943
· 1937 - a área é transferida ao Ministério da Agricultura, CETI/CENTRI (Centro de Ensaios e Treinamento de Ipanema) que realiza ensaios com sementes e máquinas agrícolas. · década de 50 - exploração de calcário para produção de cimento, autorizada por decretos de lavra (Fábrica de Cimento Ipanema – Ciminas). Ao final da década de 70, a fábrica paralisa suas atividades.
· 1975 - é criado o CENEA (Centro Nacional de Engenharia Agrícola) para dar continuidade às atividades do CETI.
· 1986 - Marinha do Brasil instala seu centro de pesquisas para desenvolver reatores nucleares para submarinos (ARAMAR).
· 1988 – proposta de se criar uma estação ecológica, iniciativa do Ministério da Agricultura, em uma área de 2.450ha (parte da Serra Araçoiaba).
· 1992 – em 16 de maio, parte da área é ocupada por agricultores do Movimento Sem Terra.
· 1992 – em 20 de maio é criada pelo Decreto 530, contemplando uma área de 5.069,73 ha, a Floresta Nacional de Ipanema / IBAMA.
· 2007 - é criado o Instituto Chico Mendes de Conservação da Biodiversidade (ICMBio) e a Floresta Nacional de Ipanema, assim como todas as outras unidades de conservação federais, passa a ser administrada pelo Instituto.
